Два года назад компания Intel предложила студентам выдвинуть свои варианты по применению центральных процессоров семейства Intel Atom. Один из вариантов звучал следующим образом: душ с автоматической регулировкой температуры и возможностью скачивания музыкальных композиций непосредственно из глобальной сети. Компания Intel пока не планирует выходить на рынок душевых кабин, но постепенно осваивает новые для себя ниши сбыта центральных процессоров – бензоколонки, автомобильная электроника, музыкальные инструменты, и другие устройства, в которых процессоры уже «поселились», и где Intel хотела бы разместить микрочипы собственного производства.
Процессоры, которые выступают в качестве «мозга» многочисленных электронных устройств, за исключением компьютеров и мобильных телефонов, известны как процессоры для встраиваемой электроники. По мнению исполнительного директора Intel Пола Отеллини рынок «встраиваемых» процессоров сегодня оценивается в 10 млрд долларов. Это не так много, по сравнению с рынком процессоров для персональных компьютеров, объемы которого достигают 34,5 млрд долларов. Но именно за счет рынка «встраиваемых» процессоров Intel может несколько ослабить свою зависимость от рынка ЦП для персональных компьютеров, темпы роста которого нынче замедлились.
В этом году прибыль компании Intel оценивается в районе 43 млрд долларов, заявляют аналитики компании Bloomberg. Из них около одного миллиарда компания зарабатывает на продаже процессоров для встраиваемой электроники. Но пока своего окончательного слова не сказали экономичные и недорогие процессоры семейства Intel Atom – спрос на них со временем только увеличивается, и они открывают для себя новые рынки сбыта. Именно благодаря им компания планирует наращивать прибыль в условиях, когда основной бизнес развивается невысокими темпами.
Процессоры семейства Intel Atom не отличаются высокой вычислительной мощностью, если сравнивать их с процессорами для настольных персональных компьютеров. Но их главными козырями являются невысокое энергопотребление и малая стоимость – это делает их отличным выбором для применения в электронике самого различного класса. Например, компания Nautilus встроила «атомные» процессоры в беговые дорожки, и теперь они могут скачивать потоковое видео из интернета и воспроизводить его на встроенном ЖК-дисплее. Цифровые рекламные вывески – еще одна многообещающая область применения процессоров Intel Atom. Компания LG Electronics применяет экономичные чипы в вывесках для определения возраста, пола и других характеристик прохожих, и в зависимости от этого менять рекламные ролики. Так как процессоры Intel Atom потребляют небольшое количество энергии и не требуют массивных источников питания их применяют в самых неожиданных областях. В Индии банки используют их в портативных терминалах, охватывающих сельские районы, в которых зачастую нет даже электричества. Раз в месяц банковский служащий объезжает ряд таких районов, предоставляя местному населению брать кредиты, либо пользоваться иными банковскими сервисами.
Компания ARM Holdings сегодня продает лицензии на использование разработанной ей архитектуры ARM-процессоров для изготовления маломощных и недорогих процессоров сторонним компаниям, таким как Texas Instruments, Qualcomm и Marvell. Последние с их помощью смогли прочно освоиться на рынке процессоров для мобильных телефонов – единственная ниша, практически не затронутая компанией Intel – и сейчас пытаются выйти на рынки встраиваемой электроники. Сегодня эти направления только развиваются, а значит, достаточно места и для процессоров Intel, и для процессоров ARM.
Во втором квартале нынешнего года компания Intel получила около 3800 запросов на применение их Atom-процессоров в самых различных электронных устройствах. Примерно 1200 из общего числа предложений сейчас находятся на стадии внедрения в жизнь. Понятно, что компания не в силах выпускать продукты для каждой из предложенных областей применения, но преимущество Intel в том, что она предлагает продукты класса SoC (System-on-chip) – высокоинтегрированные микросхемы, функциональные возможности которых очень широки. Это позволяет производителю в короткие сроки найти рынки сбыта своей продукции.
Помимо изготовления интегральных микросхем компания Intel занимается еще и разработкой программного обеспечения для продуктов на основе микрочипов Atom. Именно для этой цели за $884 млн была приобретена компания Wind River Systems, специализация которой – операционные системы для автомобильной электроники, портативных электронных устройств, промышленных систем. В середине августа 2010 года Intel за $7,68 млрд приобрела компанию McAfee. Причиной для такого шага – обеспечение безопасности для многочисленных вычислительных систем и электроники, которые в массовом количестве обзаводятся выходом в глобальную сеть, а значит, подвержены атакам со стороны вирусов и прочего вредоносного ПО. Все они требуют особого подхода к обеспечению безопасности, а потому покупка McAfee крайне необходима для Intel.